Chef Nicolas Aquaa vond zijn roots in de keuken: "Ik was te zwart voor Friesland en te wit voor Amsterdam"

"Koken gaf me een andere manier om stoer te zijn"

Nicolas Aquaa groeide op in Woudsend, een dorp in Friesland, als een van de weinige mensen van kleur. Als kind had hij vaak het gevoel dat hij nergens thuishoorde. "Ik was 13 of 14 en constant op zoek naar bevestiging. Dan probeer je jezelf te bewijzen op manieren die niet altijd goed zijn."

Hij werd van school gestuurd en kwam terecht op een reboundschool. Daar ontdekte hij zijn passie voor koken. "Toen ik een keer kip tandoori maakte en iedereen zei dat het superlekker was, raakte dat me. Ik dacht: hiermee kan ik ook stoer zijn."

Persoonlijke reis

Zijn liefde voor koken werd steeds groter en hij verhuisde naar Amsterdam om te werken bij topchef Bas van Kranen. "In Friesland was ik altijd 'die zwarte jongen'. In Amsterdam zei iedereen: 'Wat praat jij raar?' Ik was te wit voor de zwarte community en te zwart voor de witte mensen in Friesland."

Nicolas besefte dat hij zijn eigen roots nauwelijks kende. "Ik wist niks van Nigeria of Ghana, behalve dat mijn ouders daar vandaan komen. Dat knaagde aan me." Via de keuken begon hij aan een persoonlijke reis. Hij liet de klassieke Franse cuisine los en dook steeds dieper in de West-Afrikaanse keuken.

Koken voor Frenna

En daaruit ontstond The Jollof Club samen met jeugdvriend Moritz (ook uit Woudsend) startte Nicolas een pop-up restaurant dat draait om eten en identiteit. Nicolas experimenteert graag in de keuken en vroeg zichzelf op een gegeven moment af: “Waarom kan fine dining niet Afrikaans zijn?" De interesse in het concept groeide sneller dan Nicolas had verwacht. Hij organiseerde zelfs een diner voor Frenna. “Het was mooi om in die setting voor Frenna eten te bereiden van zijn eigen afkomst."

"Jarenlang rende ik weg voor wie ik ben"

Elke pop-up werd een nieuwe stap richting zijn roots. Hoewel Nicolas het geweldig vindt om zijn eigen restaurant te runnen, kijkt hij ook naar andere manieren om de West-Afrikaanse keuken onder de aandacht te brengen. "Ik ben een boek aan het schrijven. Het is mijn verhaal met recepten, foto’s en alles wat ik de afgelopen jaren heb geleerd." Ondertussen droomt hij nog altijd van een vaste plek voor zijn restaurant. "Pop-ups zijn zwaar. Je bouwt alles op, en dan moet je het na twee weken weer afbreken. Een high-end restaurant in het thema van de West-Afrikaanse keuken. Een avond waar je je mooiste outfit voor aantrekt en de avond van je leven krijgt."

Zijn roots zijn geen decor, maar het fundament van alles wat hij nu doet. "Jarenlang rende ik weg voor wie ik ben. Nu ben ik trots. Als mensen de naam Nicolas Aquaa horen, moeten ze weten: dat is die jongen uit Ghana en Nigeria, straight outta Friesland." En als het aan Nicolas ligt, is hij pas net begonnen.