Losgeslagen SpaceX-raket van Elon Musk crasht woensdag tegen de maan

Hoe die raket daar terechtkwam

De raket bracht in januari 2025 twee private maanlanders naar de maan. Blue Ghost van Firefly Aerospace werd de eerste commerciële lander die volledig succesvol op de maan neerkwam, de Japanse ispace-lander crashte. Daarna bleef de bovenste trap achter, zonder brandstof en zonder besturing. Te hoog om terug te vallen naar de aarde, te traag om weg te komen. Anderhalf jaar lang duwde de zwaartekracht van de aarde, de maan en de zon het brok metaal langzaam richting botsing. Volgens ruimteafvalexperts had dit voorkomen kunnen worden als de trap destijds een zetje richting een baan om de zon had gekregen.

8.700 kilometer per uur, drie ton TNT

De inslag staat gepland voor woensdag 5 augustus rond 08.34 Nederlandse tijd. Astronoom Bill Gray, die het object al maanden volgt, rekende uit dat het gevaarte met zo'n 8.700 kilometer per uur inslaat, zeven keer de snelheid van het geluid. Het gaat om een stuk raket van ongeveer twaalf meter en 4.500 kilo. De energie die daarbij vrijkomt staat gelijk aan drie ton TNT. Onderzoeker Benjamin Fernando van Los Alamos verwacht een krater van zo'n 27 meter breed en vijf meter diep, te klein om vanaf de aarde te zien maar goed zichtbaar voor ruimtesondes.

Het is de tweede keer dat een dode raket per ongeluk de maan raakt. In 2022 sloeg een Chinees rakettrapje twee kraters aan de achterkant van de maan. Dat het nu vaker gebeurt zegt vooral iets over hoe druk het boven onze hoofden is geworden. Gray verwoordt het simpel: het wordt daarboven behoorlijk vol.

Waarom wetenschappers hierop zitten te wachten

Zonder atmosfeer en met lage zwaartekracht blijft het opgeworpen stof lang hangen. De lichtflits zelf duurt korter dan een seconde en is te zwak om te zien, maar de stofwolk kan kilometers de ruimte in schieten en tientallen minuten zichtbaar blijven voor telescopen. Fernando wil daarmee uitzoeken hoeveel gevaar rondvliegend puin oplevert voor toekomstige astronauten op de maan. NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter en de Zuid-Koreaanse Danuri maken foto's voor en na de klap, waarbij Danuri twee minuten voor de inslag tot op een paar kilometer langs de raket scheert.