Wie is drievoudig Grammy-winnaar Killer Mike?

The Whole World

In tegenstelling tot wat veel (jonge) hiphopfans denken, gaat Michael Render, zoals de rapper in het echt heet, al ruim twintig jaar mee in de scene. Hij dwong in 2000 respect af met zijn energieke gastbijdrage op de track Snappin’ & Trappin’ van Outkast. Vanaf dat moment komt zijn carrière in een stroomversnelling terecht. Zo vergaarde hij in 2001 nog meer bekendheid met zijn feature op OutKasts single The Whole World en mocht hij in 2003 zijn eerste Grammy in ontvangst nemen vanwege zijn gastbijdrage op de track. Op The Whole World combineerde de rapper zijn agressieve delivery met maatschappijkritische teksten, waarin hij het onder meer heeft over zijn rapstijl en de positie van zwarte mensen in de Amerikaanse samenleving.

Met name dat laatste is hetgeen waar hij vandaag de dag bekend om staat, maar het duurde bijna een decennium voordat Killer Mike zijn eigen sound vond. In 2003 dropte hij zijn debuutalbum Monster waarop de bescheiden hits Akshon (Yeah) en A.D.I.D.A.S. op te horen zijn. Ondanks dat Monster meer dan een half miljoen keer over de toonbank ging, werd het helaas niet het succes waar zijn platenmaatschappij, Columbia, op had gehoopt. Daarnaast vond Mike dat zijn eerste album geen goede weergave was van wie hij als artiest is.

Independent

Vanwege onenigheid met Columbia besluit Mike het label te verlaten. Vanaf 2004 tot en met 2011 bracht hij verschillende mixtapes en albums uit op zijn eigen platenmaatschappij en Grand Hustle, het label van T.I. Het succes van Monster wist hij echter nooit meer te evenaren. Het lot wilde dat Killer Mike in 2011 in contact kwam met Jaime Meline, beter bekend als rapper/producer El-P. Nadat de toenmalige directeur van Cartoon Network Killer Mike introduceerde aan El-P besloten de twee de studio in te duiken. De samenwerking beviel zo goed dat El-P de volledige productie van Mikes vijfde album R.A.P. Music voor zijn rekening nam. R.A.P. Music viel zo goed in de smaak dat het vandaag de dag zelfs door Rolling Stone één van de beste hiphopalbums ooit wordt genoemd. Zelfs veelgeprezen collega-rappers, zoals Kendrick Lamar en Lil Wayne, waren lovend over Mikes werk. De beats van El-P tilden Mikes vurige flow en politiek beladen teksten over politiegeweld, racisme en corruptie in de VS naar een hoger niveau.

Run the Jewels

Killer Mike en El-P wisten dat hun samenwerking naar meer smaakte en vormden in 2013 het duo Run the Jewels. In hetzelfde jaar brachten ze hun gelijknamige debuutalbum uit waarmee ze wederom op lovende kritieken konden rekenen. Na de release van die plaat hadden Killer Mike en El-P eindelijk de weg omhoog gevonden. Tussen 2014 en 2020 dropte Run the Jewels RTJ2, RTJ3 en RTJ4 en met elke release groeide het succes van het duo. Zo scoorden ze gouden platen voor de tracks Legend Has It en Nobody Speak, verschenen hun tunes in verschillende games, films, series en trailers en ontvingen ze een Grammy-nominatie voor de track Chase Me.

Activisme

Naast het feit dat Killer Mike steeds bekender werd als lid van Run the Jewels, werd hij bij non-hiphopfans juist bekend om zijn maatschappelijke betrokkenheid. Zijn opvattingen over sociale gelijkheid, politiegeweld en institutioneel racisme deelt hij namelijk niet alleen in zijn muziek, maar ook in zijn aangrijpende speeches. Na de dood van Michael Brown in 2014, door toedoen van een politieagent, zei Killer Mike: "Ik ben geschokt dat gewone Amerikanen apathisch zijn. Ik ben geschokt dat mensen ervoor kiezen het woord 'misdadiger' te gebruiken als codewoord voor 'n*ger'. Wanneer zullen wij onze politici vertellen dat genoeg genoeg is? Er zijn te veel burgemeesters die moorddadige politiekorpsen steunen en politiechefs die excuses moeten verzinnen voor moorddadige politieagenten." Ook zijn speeches na de door politiegeweld omgekomen Eric Garner, Freddie Gray en George Floyd zorgden ervoor dat Michael bij talloze universiteiten en talkshows werd uitgenodigd om zijn visie te delen over rassenrelaties in Amerika.

Michael

Na jarenlang politiek beladen hiphop gemaakt te hebben met Run the Jewels vond Killer Mike het in 2022 weer tijd om zich op zijn solocarrière te richten. In maart van dat jaar bracht hij in samenwerking met Young Thug de single RUN! uit. Een jaar later kondigde hij zijn zesde soloalbum Michael aan dat in juni vorig jaar werd uitgebracht. In tegenstelling tot zijn voorgaande werk is Killer Mike op Michael persoonlijker en reflecteert hij op zijn moeilijke jeugd in Atlanta, het verlies van zijn (groot)moeder en zijn verleden als drugsdealer.

Grammy-winst

De introspectieve plaat leverde Mike drie Grammy-nominaties op en tijdens de uitreikingsceremonie van afgelopen zondagnacht ging hij met alle drie de prijzen naar huis. Hoewel Michael bij lange na niet het commerciële succes van de overige genomineerde albums, Her Loss, Utopia, Heroes & Villains en King’s Disease III, wist te evenaren, is zijn winst een belangrijke mijlpaal in zijn lange carrière. Waar in het verleden vrijwel altijd de populairste rappers wonnen, laat Killer Mike zien dat je ook als hiphopveteraan nog steeds de erkenning kunt krijgen die je verdient.